Hơn Panathinaikos 1 điểm, đội bóng pháo thủ thành London chỉ cần thắng Rosenborg trên sân nhà là có vé đi tiếp, bất kể kết quả trận đấu giữa CLB của Hy Lạp với PSV ra sao. Nhưng nếu sảy chân (hòa hay thua), nhiều khả năng Arsenal sẽ phải dự Cup UEFA bởi Panathinaikos dễ có 3 điểm trước một PSV không còn mục tiêu.
Nhiệm vụ thắng của Arsenal nghe có vẻ đơn giản nhưng gợn chút bối rối bởi sự khủng hoảng hàng tiền vệ. Đội trưởng Patrick Vieira bị treo giò do chiếc thẻ đỏ ở lượt thứ 5, trong khi bộ đôi người Brazil, Edu và Silva vẫn chấn thương. Mọi gánh nặng cầm trịch tuyến giữa sẽ dồn hoàn toàn cho hai cầu thủ trẻ Fabregas (17 tuổi) và Flamini (20). Có thể tung hoành ở giải ngoại hạng nhưng hai “cậu nhóc” này vẫn còn ít kinh nghiệm ở đấu trường châu Âu. HLV Wenger phải lên giây cót: “Tôi rất tin tưởng vào Flamini và Fabregas trong trận đấu sắp tới. Họ là những cầu thủ tài năng và có thể lực rất tốt”. Tình thế này buộc hai cầu thủ năng động Pires và Ljungberg phải bó vào trung lộ để hỗ trợ khả năng phòng ngự nhiều hơn.
Lịch đấu ngày 8/12 (2h45’)
Bảng EArsenal – RosenborgPanathinaikos – PSV Bảng FCeltic – MilanShakhtar – Barcelona Bảng GInter – AnderlechtValencia – Bremen Bảng H Porto – Chelsea PSG – CSKA Moskva
* Champions League: 13 đội tranh 7 vé còn lại vào vòng sau
Thế nhưng Arsenal còn thiếu cả sự phục vụ của hậu vệ cánh phải tốc độ Lauren (cũng do chiếc thẻ đỏ ở lượt 5) và lại là một cầu thủ trẻ, Justin Hoyte, nhiều khả năng thế chỗ. Có một thực tế là ngay cả khi đầy đủ những trụ cột của mình, Arsenal vẫn rất vất vả tại Champions League mùa này: hòa cả 3 trận sân khách trong khi chỉ thắng 1-0 trước PSV và hòa 1-1 với Panathinaikos tại Highbury. Bởi vậy, nỗi ám ảnh về một kết quả không thuận lợi trước Rosenborg lại hiển hiện trong đầu các cổ động viên đội vô địch Anh. Tiền đạo Henry – người sẽ đeo băng đội trưởng trận này, lên tiếng cổ vũ các đồng đội trước giờ xung trận: “Arsenal phải thắng để tiếp tục chinh phục châu Âu. Rosenborg đã hết cửa và họ chỉ đáng ngại trên sân nhà. Highbury sẽ tiếp thêm sức mạnh cho chúng tôi giành một kết quả thuyết phục”.
Cũng may cho Arsenal, đội vô địch Nauy thiếu vắng khá nhiều trụ cột cho trận đấu này: hậu vệ Orjan Berg, tiền vệ Vidar Riseth, Christer Basma, trong khi Mikael Dorsin cũng chưa chắc chắn ra sân. Giải vô địch đất nước Bắc Âu này cũng đã kết thúc từ lâu nên việc các cầu thủ Rosenborg giảm phong độ do thiếu cơ hội cọ xát là điều dễ hiểu. Bởi vậy, đang trên đà lấy lại niềm tin sau trận hạ Birmingham 3-0 cuối tuần qua, Arsenal vẫn là đội được đánh giá cao hơn tại Highbury đêm nay. Nếu Rosenborg chịu buông xuôi sớm, rất có thể một trận thắng có cách biệt sẽ thuộc về đội chủ nhà. Nhưng trong trường hợp đội bóng Nauy chiến đấu hết mình (vì lâu lâu mới đá đỉnh cao một lần), Arsenal phải cảnh giác tối đa để không rơi vào bẫy phòng ngự phản công và bòn rút thể lực của các vị khách.
Đội hình thi đấu:
Arsenal: thủ môn 1-Jens Lehmann hoặc 24-Manuel Alumunia; hậu vệ 31-Justin Hoyte, 28-Kolo Toure, 23-Sol Campbell, 3-Ashley Cole; tiền vệ 8-Fredrik Ljungberg, 15-Francesc Fabregas, 16-Mathieu Flamini, 7-Robert Pires; tiền đạo 9-Jose Antonio Reyes, 14-Thierry Henry
Rosenborg Trondheim: thủ môn 1-Espen Johnsen; hậu vệ 21-Stale Stensaas, 3-Erik Hoftun, 16-Torjus Hansen, 8-Robbie Russell; tiền vệ 6-Roar Strand, 11-Jan Gunnar Solli, 6-Fredrik Winsnes, 25-Daniel Braaten; tiền đạo 9-Frode Johnsen, 24-Thorstein Helstad.
Panathinaikos vừa thua tại giải nội địa trước Olympiakos.
Trong trận đấu còn lại của bảng E, PSV đến Hy Lạp với đội hình khá sứt mẻ do chấn thương của 4 vị trí chủ chốt, nhưng đáng nói hơn là tâm lý thoải mái của họ sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ từ lượt trước. Do vậy, một chiến thắng của Panathinaikos là điều dễ nhận ra.
Hai trận đấu ở bảng F, Celtic – Milan và Shakhtar – Barcelona chỉ còn mang ý nghĩa với hai nhà vô địch Scotland và Ukraina trong việc tranh chấp vé dự Cup UEFA. Sẽ không ngạc nhiên khi hai ông lớn Milan cùng Barca buông lỏng trận này để giữ gìn lực lượng cho giải đấu nội địa.
